В 1889 году в Санкт-Петербурге типограф Илья Ефрон при участии немецкого издательства F.A. Brockhaus открывает издательское общество «Ф.А. Брокгауз — И.А. Ефрон». Немецко-российское сотрудничество было направлено на перевод и издание на русском языке энциклопедии Брокгауза.

По мере работы над «Энциклопедическим словарем Брокгауза и Ефрона» редакция пришла к пониманию того, что недостаточно просто переводить немецкий аналог, но нужно его дополнять фактами и статистическими данными из российской реалии.

В результате вышло в свет два варианта ЭСБЕ – 41+2 тома и 82+4 полутома. Всего словарь раскрывает 121240 терминов и событий. К ним оформлено 7800 иллюстраций. В качестве наглядного материала также служат 235 карт. Все это на сегодняшний день является общественным достоянием и может использоваться без ограничений.

На подготовку и печать томов и полутомов словаря в издательстве «Ф.А. Брокгауз — И.А. Ефрон» ушло 14 лет – с 1890 по 1904 год.

Антикварные издания по сей день имеют высокую ценность в отличие от переизданных. Одно из антикварных изданий словаря находится в музейной экспозиции «Наследие», в Балаковской городской центральной библиотеке.